O que são alimentos funcionais?

A importância de uma alimentação equilibrada na manutenção da saúde e do bem-estar tem sido alvo de estudo pela comunidade científica, com vista a comprovar a acção de determinados alimentos na prevenção e/ou no tratamento de diversas doenças. Foi no Japão, na década de 80, que começaram a ser estudados alimentos que, além de satisfazerem as necessidades nutricionais básicas, desempenhavam efeitos metabólicos e fisiológicos benéficos, devido à presença de um ou mais nutrientes que melhoravam o crescimento, desenvolvimento, manutenção e outras funções do organismo humano. Em 1991, foi desenvolvida e regulamentada uma nova categoria de alimentos, que recebeu a denominação de “Food for Specified Health Use” – em Português, Alimentos Funcionais.

Para um alimento ou ingrediente poder alegar ter funções funcionais e ser comercializado, tem de comprovar a sua eficácia na promoção da saúde e a segurança no seu consumo sem supervisão médica. As alegações podem fazer referência à manutenção da saúde em geral, à redução do risco de determinadas patologias, mas não à cura dessas doenças. As propriedades benéficas dos alimentos funcionais podem ser provenientes dos constituintes naturais desses alimentos (como, por exemplo, as fibras e os antioxidantes presentes nas frutas) ou resultar da adição industrial de determinados ingredientes/compostos para enriquecer os alimentos na sua forma original (como, por exemplo, cereais do pequeno-almoço ricos em fibra).